Articolo scritto da Hana Kiros per technologyreview.com
Quindici anni fa, David Glowacki stava camminando in montagna quando cadde bruscamente. Quando ha colpito il suolo, il sangue ha iniziato a fuoriuscire nei suoi polmoni. Mentre giaceva soffocante, il campo di percezione di Glowacki si dilatava. Scrutò il proprio corpo e, invece della sua forma tipica, vide che era fatto di luce appallottolata.
"Sapevo che l'intensità della luce era correlata alla misura in cui abitavo il mio corpo", ricorda. Eppure guardarlo offuscato non lo spaventava. Dal suo nuovo punto di osservazione, Glowacki poteva vedere che la luce non stava scomparendo. Si stava trasformando: fuoriusciva dal suo corpo nell'ambiente che lo circondava.
Questa realizzazione - che secondo lui significava che la sua consapevolezza poteva durare e trascendere la sua forma fisica - portò a Glowacki un sublime senso di pace. Quindi si è avvicinato a quella che pensava fosse la morte con curiosità: cosa potrebbe accadere dopo?
Dal suo incidente, Glowacki, un artista e fisico molecolare computazionale, ha lavorato per riconquistare quella trascendenza.
Un'esperienza VR chiamata Isness-D è il suo ultimo sforzo. E su quattro indicatori chiave utilizzati negli studi sugli psichedelici, il programma ha mostrato lo stesso effetto di una dose media di LSD o psilocibina (il principale componente psicoattivo dei funghi "magici"), secondo un recente studio su Nature Scientific Reports.
Isness-D è progettato per gruppi da quattro a cinque persone con sede in qualsiasi parte del mondo. Ogni partecipante è rappresentato come una nuvola di fumo diffusa con una sfera di luce proprio dove dovrebbe trovarsi il cuore di una persona.
Isness-D e coalescenza energetica dal punto di vista dell'utente. Per gentile concessione di David Glowacki.
I partecipanti possono prendere parte a un'esperienza chiamata coalescenza energetica: si riuniscono nello stesso punto nel paesaggio della realtà virtuale per sovrapporre i loro corpi diffusi, rendendo impossibile dire dove inizia e finisce ogni persona. Il conseguente senso di profonda connessione e attenuazione dell'ego rispecchia i sentimenti comunemente provocati da un'esperienza psichedelica.
Calmare la forza dell'ego
Gli psichedelici sono una classe di droghe unificate dalla loro capacità di alterare la percezione sensoriale e cambiare il modo in cui elaboriamo le informazioni. Gli studi clinici che incorporano questi farmaci, che sono risorti dopo essere stati chiusi negli anni '70, hanno dimostrato che la terapia assistita da sostanze psichedeliche è straordinariamente efficace nell'alleviare i sintomi del disturbo ossessivo-compulsivo, della dipendenza, del disturbo da stress post-traumatico e della depressione, che hanno trattamenti standard che falliscono molti. La FDA ha designato la psilocibina come una "terapia rivoluzionaria" per la depressione grave nel 2019, accelerando il processo di approvazione.
Glowacki non ha progettato Isness-D con l'obiettivo di replicare un viaggio psichedelico. Ma era interessato a utilizzare la realtà virtuale per produrre qualcosa che gli psichedelici suscitano in modo affidabile, quella che è nota come "esperienza auto-trascendente".
Le esperienze autotrascendenti esistono su uno spettro. Perdersi in un grande libro potrebbe essere considerato debole; la morte dell'ego che alte dosi di sostanze psichedeliche possono indurre è all'estremo opposto. Negli studi clinici sugli psichedelici, le persone che riferiscono sentimenti più intensi di autotrascendenza in genere vedono anche i miglioramenti dei sintomi più significativi.
Glowacki era interessato a utilizzare la realtà virtuale per produrre qualcosa che gli psichedelici suscitano in modo affidabile, quella che è nota come "esperienza auto-trascendente".
Ciò che contraddistingue un'esperienza autotrascendente è la dissoluzione della nostra tipica autodefinizione di individuo discreto, separato dalle altre persone e dall'ambiente. Durante un'esperienza del genere, un profondo sentimento di unità con altre persone o con l'ambiente circostante ti consente di espandere il tuo concetto di sé per includerli.
Ci sono molti percorsi per un'esperienza di auto-trascendenza. Esperienze di pre-morte come quella di Glowacki spesso offuscano momentaneamente i confini del sé. L'effetto panoramica - la sensazione che gli astronauti riportano in modo affidabile dopo aver visto la Terra dallo spazio - crea un senso di connessione con l'umanità nel suo insieme. La meditazione può anche aiutare le persone a raggiungere l'autotrascendenza.
Isness-D è un altro percorso. Per crearlo, Glowacki ha tratto ispirazione estetica dalla meccanica quantistica, come dice lui, "dove la definizione di cosa è materia e cosa è energia inizia a diventare confusa".
Per il loro articolo, Glowacki e i suoi collaboratori hanno misurato la risposta emotiva che Isness-D ha suscitato in 75 partecipanti. Hanno basato le loro misurazioni su quattro metriche utilizzate nella ricerca sugli psichedelici: il MEQ30 (un questionario sull'esperienza mistica), la scala dell'inventario della dissoluzione dell'ego, la scala della "communitas" e la scala dell'"inclusione della comunità nel sé". Communitas è definita come un'esperienza di intensa umanità condivisa che trascende la struttura sociale. Le risposte dei partecipanti sono state quindi confrontate con quelle fornite negli studi psichedelici in doppio cieco pubblicati.
dissolving into energy & merging with others from david glowacki | IRL on Vimeo.
Per tutte e quattro le metriche, Isness-D ha suscitato risposte indistinguibili da quelle associate a dosi medie di sostanze psichedeliche. Sulla scala dell'esperienza mistica, i partecipanti a Isness-D hanno riportato un'esperienza tanto intensa quanto quella suscitata da 20 milligrammi di psilocibina o 200 microgrammi di LSD, e più forte di quella indotta da microdosi di entrambe le sostanze.
Il mio trip in realtà virtuale
La scorsa settimana ho deciso di provare Isness-D per me stesso. Gli altri tre partecipanti alla mia sessione Isness-D - che si sono sintonizzati dal Portogallo, dall'Italia e dalla California - erano già disposti in cerchio uno di fronte all'altro quando sono arrivato. Il paesaggio che ci circondava era scarno e grigio, con un cielo che mi ricordava l'istante prima dell'alba. Guardando in basso dove avrebbero dovuto essere le mie mani, ho visto due luci opache, che potevo illuminare premendo il controller che tenevo in ciascuna mano.
L'unico oggetto nel paesaggio arido era un "filo molecolare", una lunga stringa di uno degli amminoacidi più semplici, l'alanina, che si dimenava con spontaneità realistica. ("Avevamo alcuni modelli fisici in giro su come simulare il suo movimento in tempo reale", spiega Glowacki). con questa intenzione.
Poi una narrazione dirigeva i nostri pensieri ei nostri movimenti come una meditazione guidata. Quando è arrivato il momento di fondersi energeticamente, la voce gentile ci ha ordinato di avvicinarci un po' di più. Poi ci siamo avvicinati ancora di più, finché abbiamo lasciato i nostri quattro angoli e ci siamo incontrati al centro del cerchio: quattro ciuffi di fumo che si gonfiavano insieme.
Mentre ci avvicinavamo, ero preoccupato di violare lo spazio personale degli altri partecipanti. Poi mi sono ricordato che gli oceani e migliaia di miglia mi separavano da loro, e il punto non era abbandonare la nozione di spazio personale? Quindi ho cercato di stabilirmi nell'intimità.
"Quello che accade nella realtà virtuale è quella sensazione di dimenticare completamente l'esistenza del mondo esterno", afferma Agnieszka Sekula, dottoranda presso il Center for Human Psychopharmacology in Australia e cofondatrice di un'azienda che utilizza la realtà virtuale per migliorare la terapia psichedelica. "Quindi c'è sicuramente una somiglianza con questo senso di sperimentare una realtà alternativa sotto sostanze psichedeliche che sembra più reale di ciò che è effettivamente là fuori."
Ma, aggiunge, "ci sono sicuramente differenze tra come si sente un'esperienza psichedelica e come si sente la realtà virtuale". Per questo motivo, apprezza che Isness-D traccia un nuovo percorso verso la trascendenza invece di limitarsi a imitarne uno che esisteva già.
Sono necessarie ulteriori ricerche sugli effetti duraturi di un'esperienza Isness-D e se la realtà virtuale, in generale, può indurre benefici simili agli psichedelici. La teoria dominante su come gli psichedelici migliorino i risultati clinici (un dibattito tutt'altro che risolto) è che il loro effetto sia guidato sia dall'esperienza soggettiva di un viaggio sia dall'effetto neurochimico della droga sul cervello. Poiché la realtà virtuale rispecchia solo l'esperienza soggettiva, il suo beneficio clinico, che deve ancora essere rigorosamente testato, potrebbe non essere così forte.
Ci avvicinammo ancora di più, finché non ci incontrammo al centro del cerchio: quattro nuvole di fumo che si alzavano insieme.
Jacob Aday, un ricercatore di psichiatria presso l'Università della California, a San Francisco, afferma che vorrebbe che lo studio avesse misurato il benessere mentale dei partecipanti. Pensa che la realtà virtuale possa probabilmente sottoregolare la rete neurale in modalità predefinita, una rete cerebrale che è attiva quando i nostri pensieri non sono diretti a un compito specifico e che gli psichedelici possono sopprimere (gli scienziati teorizzano che questo è ciò che causa la morte dell'ego). Le persone che hanno mostrato video impressionanti hanno ridotto l'attività in questa particolare rete. La realtà virtuale è più efficace nell'indurre soggezione rispetto al normale video, quindi Isness-D potrebbe diminuirlo allo stesso modo.
Una startup chiamata aNUma, nata dal laboratorio di Glowacki, consente già a chiunque disponga di un visore VR di iscriversi alle sessioni di Isness settimanali. La startup vende una versione abbreviata di Isness-D alle aziende per ritiri di benessere virtuali e fornisce un'esperienza simile chiamata Ripple per aiutare i pazienti, le loro famiglie e i loro caregiver a far fronte alla malattia terminale. Un coautore dell'articolo che descrive Isness-D lo sta persino sperimentando nella terapia di coppia e familiare.
"Quello che abbiamo scoperto è che rappresentare le persone come pura luminosità le libera davvero da molti giudizi e proiezioni", afferma Glowacki. Ciò include pensieri negativi sul proprio corpo e pregiudizi. Ha personalmente facilitato le sessioni di aNUma per i malati di cancro e i loro cari. Una, una donna con cancro al pancreas, morì pochi giorni dopo. L'ultima volta che lei e le sue amiche si sono riunite è stato come sfere di luce che si mescolavano.
Per una fase della mia esperienza con Isness-D, lo spostamento ha creato una breve scia elettrica che ha segnato il punto in cui ero appena stato. Dopo alcuni istanti, la narrazione ha incalzato: "Come ci si sente a vedere il passato?" Ho iniziato a pensare alle persone del mio passato che mi mancavano o che avevano ferito. In corsivo sciatto, ho usato il mio dito per scrivere i loro nomi nell'aria. Con la stessa rapidità con cui li scarabocchiavo, li guardavo svanire.
Tradotto dalla Redazione "Cultive"